生命的维持不仅需要能量，还需要物质，这是必不可少的。科学研究和测量表明，生活有机体需要至少30-40种元素来确保它们的生长发育。最重要的是碳、氢、氧、磷、钾、氮、硫、钙、铁、镁、硼、锌、氯、铜、钴、碘和氟。

在上述17种元素中，氧、碳、氢、氮构成植物或动物身体组织的95%-97%，在生命过程中起着关键的化学作用，因此被称为关键元素和能量元素。除这四种元素外，其余元素分为磷、钾、钙、镁、硫、铁等大量元素，生活体需要较大数量，另一种需要较少，但仍不可或缺，称为铜、锌、硼、钢等微量元素。一些微量元素对所有身体都是必不可少的，而另一些只对动物是必不可少的，而这些生物所必需的微量元素被称为营养元素。